Abstrait vient du latin « abstrahere », qui signifie « tirer hors de ». Abstraire une notion, c’est la considérer indépendamment des choses dans lesquelles elle se présente en portant spécialement son attention sur elle. Le concept « d’humanité », par exemple, est abstrait au sens où il est extrait d’une série d’individus particuliers, dont seules certaines propriétés essentielles ont été retenues.
Par suite, le terme « abstrait » peut désigner ce qui est vague, indéterminé. Mais ce qui est abstrait n’est pas nécessairement confus : les notions mathématiques sont abstraites, au sens elles sont conçues indépendamment des individus qui les exemplifient, mais elles sont parfaitement définies.
Concret vient du latin « concrescere » , qui signifie « croître ensemble ». Est concret ce qui est donné dans les faits ou ce qui est représenté de façon complète. Le concret se distingue de l’abstrait par sa complétude, mais il est rarement immédiatement intelligible. Le recours à l’abstraction est généralement nécessaire pour éclairer le concret.
