Par son étymologie, « public » se rattache à « peuple ». Est public ce qui concerne une collectivité, ses membres ou la puissance qui la gouverne. Au contraire, le privé désigne d’abord ce qui est « mis à part », puis, par extension, ce qui est propre à chacun, ou particulier. Un lieu privé est ainsi un lieu auquel le public n’a pas accès.
La démarcation d’une sphère privée, soustraite à la puissance du public, qu’on entende par là la puissance publique (l’État) ou l’opinion majoritaire, est une nécessité existentielle, politique et sans doute aussi économique. Mais l’intérêt public (ou « général ») ne doit-il pas prévaloir sur les intérêts privés (ou « particuliers ») ?
Sous ses formes les plus hautes, le public désigne la collectivité dans son entier, ou une entité qui tire de son indétermination une puissance de légitimation. La publicité est ainsi un principe constitutif du droit et de la science : la publication est un des fondements de la validité des procédures juridiques et scientifiques.
