Les virus sont de petites particules biologiques de 20 à 300 nm de diamètre dont la structure résulte de 2 ou 3 éléments : le génome, une capside et parfois une enveloppe.
Le terme virus concerne l’agent infection à tous les stades du cycle viral intra-cellulaire ou extra cellulaire. Le terme virion définit la particule virale infectieuse complète. Le génome d’un virion peut être constitué d’ADN ou d’ARN, la capside d’un virion est de nature protéique. Certains virions peuvent présenter une enveloppe résultant de la sortie du virus de la cellule.
Selon la classification de Baltimore, les virus sont regroupés par la nature de leur acide nucléique
Il existe des virus infectant les cellules bactériennes appelés bactériophages. Certains bactériophages peuvent entrer dans un cycle lysogénique. La lysogénie est caractérisée par l’insertion du génome viral dans le chromosome bactérien. La bactérie continue alors à se multiplier avec les gènes du bactériophage. Un contexte environnemental favorable conduira à la mise en place du cycle lytique et donc à la destruction des bactéries par le bactériophage.