Il existe deux grandes catégories d’agents anti-microbiens : les agents chimiques et les agents physiques.
Les désinfectants et les antiseptiques sont des agents chimiques qui provoquent soit l’arrêt de la reproduction des micro-organismes, soit leur destruction. Le résultat de leur action est momentané. Un désinfectant s’applique sur un milieu inerte (surfaces, locaux…), à la différence d’un antiseptique qui s’applique sur les tissus vivants (peau saine, muqueuse…).
Le spectre d’activité d’un désinfectant ou d’un antiseptique correspond à l’ensemble des micro-organismes sur lequel il agit. Les désinfectants et les antiseptiques qui tuent les bactéries sont dits bactéricides.
Des agents physiques tels que la chaleur ou le rayonnement peuvent être utilisés pour opérer une diminution de la charge microbienne. La stérilisation et la pasteurisation sont deux procédés liés à l’utilisation de la chaleur. La stérilisation permet une élimination totale des micro-organismes alors que la pasteurisation permet l’élimination des bactéries pathogènes non sporulées. L’efficacité de ces deux procédés dépend d’un couple temps/température.