Depuis le début du XXè siècle et l’avènement de la culture bourgeoise, centrée sur l’idée de réussite économique, la culture générale tend à être critiquée. Elle est notamment attaquée par ceux, dont le sociologue Pierre Bourdieu, qui la jugent discriminante car davantage le reflet d’un héritage familial que la garante de compétences intellectuelles personnelles. Par ailleurs, avec le développement de la culture audiovisuelle à partir des années 1960 puis la mondialisation la notion de culture générale s’atomise et apparaissent d’autres cultures :
- La culture d’élite qui ne concerne que les plus privilégiés en termes financiers ou intellectuels
- La culture populaire, dite également culture de masse ou culture mainstream, est commune au plus grand nombre et transmise par les médias généralistes
- La culture particularisante qui est propre à certaines minorités ethniques ou religieuses
Ces trois cultures cohabitent et s’interpénètrent rendant la notion de culture générale de plus en plus caduque.
