En 1948, deux Américains (Shannon et Weaver) conceptualisent l’acte de communiquer et élaborent un modèle linéaire qui comprend les 5 éléments suivants :
- L’émetteur : celui qui envoie le message
- Le codage : la mise en forme du message
- Le message : ce qui est transmis
- Le décodage : les opérations qui permettent de comprendre le message
- Le destinataire : celui qui reçoit le message
Ce schéma est enrichi par Norbert Wiener, spécialiste de la cybernétique, qui ajoute la notion de feedback : tous les messages (verbaux, para-verbaux ou non verbaux) qu’émet le destinataire d’un message. La communication s’analyse donc comme une action circulaire car le destinataire d’un message donne autant d’informations que l’émetteur.
Dans la continuité, des chercheurs pluridisciplinaires réunis sous le nom d’école de Palo Alto (ville de Californie) concluent leurs travaux par ces constats :
- La communication est une activité sociale permanente
- La communication a une fonction intégrative car elle permet d’appartenir à une communauté
- La communication n’est pas seulement verbale
- La communication n’est pas toujours consciente
