En 1963, le linguiste Roman Jakobson établit les six fonctions du langage dans son Essai de linguistique générale. Ces six fonctions distinctes sont applicables à n’importe quelle situation de communication et permettent d’analyser tous les types de messages, qu’ils soient écrit ou verbal et toutes les formes de communication qu’elles soient de groupe, de masse ou bien encore interpersonnelle. Il distingue en effet :
- La fonction référentielle (ou dénotative) : le message est centré sur la réalité objective, les faits.
- La fonction expressive (ou émotive) : le message est centré sur l’impression, l’émotion de l’émetteur.
- La fonction conative : le message est centré sur une action ou un comportement demandé au destinataire.
- La fonction métalinguistique : le message est centré sur les sens des mots, des signes utilisés.
- La fonction phatique : le message est centré sur l’établissement ou le maintien d’un contact.
- La fonction poétique : le message est centré sur l’esthétique, le jeu sur ou avec le sens des mots.
Un même message peut relever de plusieurs fonctions mais le contexte permet de savoir laquelle domine.
