Le concept d’« Etat providence » est apparu à la fin du 19ème siècle en France avec la notion de service public. Celle-ci désigne soit une mission, qui est une activité d’intérêt général, et un mode d’organisation consistant, de façon directe ou indirecte, à faire prendre en charge ces activités d’intérêt général par des personnes, soit publiques (État, collectivités territoriales, établissements publics) soit privées, mais sous le contrôle d’une personne publique.

Au départ l’administration des politiques sanitaires et sociales était centralisée dans les ministères (Ministère des solidarités et de la santé, Ministère du travail, Ministère de la cohésion des territoires).

Puis l’Etat a commencé à déléguer ses pouvoirs soit en les déconcentrant, soit en les décentralisant. A chaque échelon territorial, on trouvera des services déconcentrés appliquant les politiques de l’Etat et des services décentralisés ayant leur propre autonomie d’exécution.