Le travail en partenariat puis en réseau a connu un essor depuis les années 80 avec les premières vagues de décentralisation et de politiques devenues de plus en plus transversales. Il permet aux politiques sociales de se développer localement en s’appuyant sur les ressources des territoires pour une meilleure connaissance des publics et de leurs problématiques.
Le réseau permet une meilleure coordination des partenaires et la contractualisation du partenariat.

Les établissements de santé et médico-sociaux doivent respecter un certain nombre de critères pour pouvoir fonctionner. Ces critères sont définis par des autorités consultatives, des autorités de tutelle et des autorités de contrôle via des cahiers des charges qui définissent les modalités d’exercices, de financement, de communication et de coordination des projets, d’évaluation du projet ; les composantes de l’établissement et la pluridisciplinarité ; la place de l’usager/patient et de sa famille.

Le lien entre autorité compétente et établissement est officialisé par des conventions.