Le marché du travail est régi par la loi de l’offre et de la demande, comme sur le marché des biens et services, ou sur le marché des capitaux. Le point de rencontre entre l'offre et la demande permet de représenter un équilibre et de dégager un prix du travail, c’est-à-dire le salaire.
L’analyse du marché du travail nécessite la compréhension et la distinction entre les notions de travail et d’emploi qui s'entrecroisent.
Les salariés sont les demandeurs d’emploi et les entreprises sont les offreurs d’emploi.
Le marché du travail fonctionne comme les autres marchés. Le prix d’équilibre se fixe grâce à la rencontre de la courbe de l'offre et de la demande de travail. En réalité, le marché du travail a un fonctionnement spécifique car le niveau des salaires ne reflète pas la réalité de l’offre et de la demande sur le marché du travail.
Le principe fondamental concernant la fixation du salaire est la liberté de négociation. Pour éviter l'inégalité dans le rapport de force entre les employeurs et les salariés, la fixation du salaire minimum a été réglementée. Le niveau du salaire est fonction de plusieurs paramètres :
- Le niveau de qualification : dépend du niveau d'études et du diplôme (classés par niveau) ;
- L'expérience : souvent liée à l'ancienneté.
Selon les pays, l'un ou l'autre des déterminants l'emporte : en Allemagne et en Angleterre, c'est l'expérience ; en France, c'est le diplôme.
Un autre déterminant est la capacité individuelle ou collective de négociation. Les qualifications et le pouvoir des syndicats, dans certains secteurs, expliquent des variations de salaire d’un secteur d’activité à l’autre. Ainsi, certains ouvriers sont mieux payés que certains employés du commerce et des services.
