L'objet de la science économique

La notion de besoin

Chaque individu a des besoins qu’il cherche à satisfaire. Ces besoins peuvent être regroupés en différentes catégories :

• besoins primaires (ou vitaux) : se nourrir, se vêtir, se loger, s’habiller ;
• besoins secondaires (ou de civilisation) : avoir un téléphone portable, un ordinateur…

Ces besoins peuvent aussi servir à se différencier des autres et répondent à ce que l’on appelle un besoin psychologique (un végétarien ne consomme pas de viande…).

Ces besoins sont, par nature, illimités : une fois l’un d’eux satisfait, il en apparaît de nouveaux. L’homme est donc, consciemment ou non, obligé de classer ses besoins par ordre de priorité, d’autant plus qu’il ne dispose que d’un revenu limité pour satisfaire ses besoins.

En économie, on appelle donc besoin toute sensation de manque qu'un individu cherche à combler. La satisfaction de ces manques se fait par la consommation d'un bien ou d'un service (manger pour satisfaire sa faim...).

La notion de ressources

Pour satisfaire ses besoins, l’homme peut se servir directement en puisant dans les ressources disponibles dans la nature (le besoin en oxygène est satisfait simplement par le fait de respirer). Ces biens, disponibles « gratuitement » et utilisables en l’état, constituent les biens « libres ».

Mais, de nos jours, la majeure partie de nos besoins ne peut être comblée par la nature qui nous entoure (exemple : le besoin de se déplacer rapidement d’un endroit à l’autre entraîne la nécessité d’acheter une voiture). Il faut donc produire les biens et services dont nous avons besoin pour satisfaire nos besoins : ce sont les biens « économiques ».

Pour satisfaire nos besoins, il nous faut donc en produire la majeure partie à l’aide de ressources (matières premières, énergies…) qui ne sont pas disponibles en quantité illimitée dans la nature. On dit alors que les ressources sont « rares ».

En économie, on appelle « ressource » l’ensemble des biens économiques susceptibles de satisfaire les besoins humains.

La science économique

« L’économie est la science qui étudie comment les ressources rares sont employées (transformées par les entreprises) pour la satisfaction des besoins des hommes vivant en société. » (Edmond Malinvaud, Leçons de théorie macroéconomique, Dunod, 1982.)

La science économique cherche donc à répondre à un certain nombre de questions : 

• quoi produire ? → quel bien.
• comment produire ? → de manière à utiliser le moins de ressources possible.
• pour qui produire ? → quelle sera la demande exprimée par les agents économiques.

L’analyse du système économique repose avant tout sur la représentation que l’on se fait du circuit économique. Deux niveaux d’analyse sont fréquemment utilisés :

La microéconomie

L’analyse repose sur l’étude du comportement individuel des agents économiques. Il s’agit donc d’une démarche individualiste.

L’étude de ces comportements individuels repose sur le postulat qu’un individu est capable d’agir rationnellement en classant ses besoins en fonction de l’utilité qu’il en attend. Compte tenu de ses ressources limitées, ceci l’amène donc à procéder à des arbitrages constants dans la satisfaction de ses besoins.

Ces décisions individuelles forment les courbes d’offre et de demande qui se retrouvent et se confrontent sur les marchés, et l’équilibre est déterminé au point d’intersection de ces deux courbes. L’équilibre général est donc obtenu lorsque tous les marchés sont à l’équilibre.

La macroéconomie

L’analyse macroéconomique ne met pas les décisions individuelles au premier plan, mais repose sur une démarche globale centrée sur les principales fonctions économiques : la consommation, l’épargne, la production…

Ces grandes fonctions sont, par nature, le fruit de l’agrégation des décisions individuelles des agents économiques. Mais l’approche macroéconomique, par sa vision globale, cherche avant tout à mesurer les relations qui existent entre ces grandes fonctions de manière à fournir des éléments permettant de guider les décisions de politique économique.