La filmologie est enseignée dans les universités depuis plus d’un demi-siècle. Définir les particularités stylistiques d’un film n’est pas toujours simple : le grand public ne retient parfois que certains traits caricaturaux et les spécialistes peuvent se contredire ! Certains auteurs, comme F. Casetti, ont su malgré tout nous donner un panorama global des théories du cinéma, et des théoriciens comme Gilles Deleuze ont de leur côté proposé une classification des signes porteurs de sens. Il proposait le concept « d’image-mouvement » pour définir la mécanique de base d’un film, basée sur le principe d’action-réaction, mais très vite ce modèle a évolué, avec notamment l’émergence du cinéma mental et de « l’image-cristal » : au cinéma, réel et irréel s’interpénètrent en permanence. Face à ce système, le cinéma expérimental cherche à se démarquer du schéma narratif classique pour s’axer sur les expériences auditives et visuelles, tandis que la propagande le détourne à des fins idéologiques.