Les théories ontologiques étudient les spécificités du cinéma par rapport aux autres arts. Parfois caricaturé, Bazin reste une référence : le cinéma est réaliste par nature, ce qui en tant qu’art est à la fois un avantage et un inconvénient, suivant qu’on opte pour la simplicité « vraie » ou les trucages, trop faciles. Pour la psychologie, l’effet qu’un film produit sur nous est du domaine du pré-rationnel. Nous sommes régis par des structures mentales inconscientes (structuralisme). Les théories basées sur la sémiologie/sémiotique vont même jusqu’à comparer le cinéma à un langage. Les mots sont cependant imparfaits pour décrire notre expérience (déconstruction, Derrida). Pour la sociologie, l’imaginaire au cinéma confronte le spectateur à son quotidien et ses problèmes grâce à un « corps cinématographique » : on est virtuellement présents dans le film avec les personnages (phénoménologie). La narratologie (Genette) s’intéresse de son côté à l’intrigue : qui la raconte et comment ?