Auguste Rodin (1840-1917)

Rodin a commencé par étudier l’art antique grec. Il admire surtout les œuvres de Phidias et de Praxitèle. En 1876, Rodin décide de faire un voyage en Italie. Il visite Gênes, Pise, Florence, Rome, Venise, Naples. Il découvre alors les œuvres de Donatello mais ce sont avant tout celles de Michel-Ange qui vont changer sa conception de la sculpture. 

En effet, Rodin se rend compte que les sculptures de Michel-Ange vont à l’opposé de ce qu’il considérait comme l’excellence dans cet art, l’harmonie des proportions. Avec Michel-Ange, il s’interroge devant les torses incurvés, les corps émergeant du bloc de marbre. Rodin déclarera d’ailleurs : « J’ai copié Michel-Ange avant de le comprendre ». L’influence de l’œuvre de Michel-Ange se reflétera dans « L’âge d’airain » ou « La porte de l’enfer ».

Rainer Maria Rilke est un poète allemand, époux d'une élève de Rodin, Clara Westhoff. Rilke visite l'exposition de l'Alma en 1900. En 1902, un éditeur allemand lui demande de rédiger une monographie de Rodin. Les deux hommes vont tout de suite s'entendre, partageant la même passion pour Michel-Ange et Baudelaire. Rilke conçoit une biographie dans laquelle il exprime la passion qu'il a pour les oeuvres de Rodin. En 1905, il devient le secrétaire particulier de Rodin. Congédié en 1906, les deux hommes continueront à correspondre jusqu'à la mort de Rodin.

Les commandes publiques étaient importantes pour Rodin. Elles étaient le signe d’une reconnaissance de son talent, lui apportaient des revenus. Rodin va obtenir un atelier au dépôt des marbres, rue de l’université à Paris pour réaliser ses commandes. Cependant, les œuvres sculptées de Rodin vont rarement satisfaire leurs commanditaires. Hormis « Les Bourgeois de Calais » acceptés par la mairie de Calais, toutes les autres commandes seront refusées ou resteront inachevées. Ainsi,
«  La Porte de l’Enfer » destinée à un futur Musée des Arts décoratifs qui ne sera pas édifié, « Le Balzac » refusé par la Société des Gens de Lettres, le « Monument à Victor Hugo » dont Rodin exécutera 2 versions. La deuxième version enfin acceptée sera installée au Jardin du Luxembourg.