Chrétientés et islam (VIe-XIIIe siècles), des mondes en contact

L'Empire romain d'Occident s'écroule en 476. Il est remplacé dans toute l'Europe, en Afrique et en Orient par des royaumes germaniques issus des invasions. Seul l'Empire romain d'Orient se maintient. Il prend rapidement le nom d'Empire byzantin.

L'Empire byzantin est un empire centralisé dirigé par un empereur appelé basileus. Cet empire est chrétien mais se sépare de l'Eglise romaine en 1054. C'est ce qu'on appelle un schisme : il existe dès lors deux familles chez les Chrétiens : les Catholiques et les Orthodoxes. L'Empire byzantin s'affaiblit progressivement. Il est envahi par les Turcs seldjoukides en 1453.

Dans l'ancienne Gaule romaine, la dynastie germanique des Mérovingiens prend le pouvoir au Ve siècle. Au VIIIe siècle, les Mérovingiens sont chassés du pouvoir par les Carolingiens. Charlemagne est le plus célèbre d'entre eux : il conquiert de nombreux territoires qu'il convertit au Christianisme et prend le titre d'Empereur d'Occident en 800.

Une troisième puissance naît peu après le début du Moyen Âge. À proprement parler, ce n’est pas un empire constitué avec un chef à sa tête : c'est un ensemble de territoires unifiés par la religion.

En 622, Mahomet reçoit, selon les récits religieux, la révélation d'une nouvelle religion, l'islam. Il aurait essayé de convertir les habitants de la Mecque alors polythéistes. Ils l’auraient alors chassé. C’est ce qu’on appelle l’Hégire. En 630, Mahomet revient avec une armée et conquiert la ville. Il y impose l’islam.

Du VIIè au IXè siècle, les successeurs de Mahomet, qu’on appelle les califes (ce sont des chefs politiques et des guides religieux) conquièrent un vaste empire : entre 631 et 661, ils conquièrent ainsi la Perse, l’Irak, la Syrie, la Palestine, l’Égypte et y construisent des villes pour mieux contrôler ces territoires. Ils y installent leurs représentants, les émirs. Damas, Bagdad et le Caire se développent dès cette époque. Les populations se convertissent pour la plupart à l’islam. Quant aux Juifs et aux Chrétiens, ils peuvent continuer à pratiquer librement leur religion à condition de verser un impôt spécial.

Puis de 661 à 750, ils étendent encore leur empire en conquérant l’Afghanistan jusqu’à l’Indus, le reste de l’Afrique du Nord et l’Espagne. Ils sont arrêtés par Charles Martel à Poitiers en 732. À cette période, c’est la famille des Califes omeyyades qui dirige l’empire musulman depuis Damas. À partir de 750, c’est la dynastie des Abbassides qui dirige depuis Bagdad. A la fin du XIè siècle, les Croisés chrétiens s’emparent de Jérusalem (1099), les Turcs seldjoukides convertis à l’islam s’emparent de Bagdad au XIè siècle puis les Mongols venus de l’est ravagent la ville en 1258. Le temps du Califat est terminé.