Le XVIIIe siècle : Expansions, Lumières et révolutions

Les Européens fondent des empires coloniaux dès le XVIè siècle.

C’est cependant au XVIIIè siècle que se développe le grand commerce atlantique. Il repose sur le commerce triangulaire. Le commerce triangulaire consiste pour les armateurs européens (britanniques, néerlandais, français, espagnols, portugais) à envoyer leurs bateaux en Afrique pour échanger des bijoux, des textiles et des armes contre des esclaves. Puis ils emmènent ces esclaves africains en Amérique où les nombreuses plantations ont besoin de main d’œuvre. Avec l’argent gagné, les armateurs peuvent acheter des produits exotiques (épices, café, chocolat, tabac, coton, fourrures, etc) pour les revendre en Europe. En tout, 14 millions de Noirs africains sont ainsi déportés.

Au XVIIIè siècle, après la mort de Louis XIV, les penseurs réfléchissent de plus en plus ouvertement aux dérives de la monarchie absolue. On appelle Philosophes des Lumières, ces hommes et ces femmes qui veulent éclairer le monde de leur réflexion sur le pouvoir, le progrès et la raison. Rousseau, Voltaire, Montesquieu sont des philosophes des Lumières. Ils ne partagent pas nécessairement les mêmes idées mais leur démarche est la même.

L’Encyclopédie (1751-1772) est un grand projet littéraire lancé par les philosophes des Lumières, notamment Diderot et D'Alembert, au milieu du XVIIIè siècle. Elle avait vocation à rassembler toutes les connaissances humaines et symbolise la foi de ces intellectuels dans la raison et le progrès.

Leurs idées se diffusent par les livres, dont beaucoup sont interdits en France, mais aussi dans les salons littéraires tenus par l’aristocratie et la bourgeoisie urbaines. Plus largement, ces idées nouvelles se diffusent dans les cafés.

La Révolution française commence en 1789 quand les députés du tiers état, soutenus par la pression populaire, mais aussi une petite partie du clergé et de l’aristocratie, parviennent à imposer la fin de l’absolutisme et l’abolition des privilèges (4 août 1789).

La France devient une monarchie parlementaire comme l’Angleterre. Mais certains révolutionnaires veulent aller plus loin. Conscient de la fragilité de sa situation, Louis XVI envisage de faire alliance avec des monarques étrangers pour rétablir la monarchie absolue. Il est arrêté alors qu’il était en train de s’enfuir de France.

En septembre 1792, l’armée révolutionnaire remporte une bataille symbolique contre les monarchies européennes coalisées qui soutiennent Louis XVI. Le lendemain de la bataille de Valmy, la république est proclamée. C’est la fin de la monarchie. Louis XVI est jugé pour trahison, condamné et décapité en janvier 1793.

En guerre contre de nombreux pays européens qui craignent une contagion révolutionnaire, un régime de Terreur est appliqué en 1793-1794 pour sauver la Révolution. Robespierre, le principal artisan de la Terreur est arrêté et décapité. Le pouvoir est confié à un collège de plusieurs directeurs. On appelle ce régime le Directoire. La Ire République est renversée en 1799 par le coup d’État de Bonaparte.

En 1799, Napoléon Bonaparte, militaire brillant, fait un coup d’État contre le Directoire et met en place le Consulat, régime politique dont il est la figure majeure. En 1804, après de nombreuses victoires militaires, il se fait proclamer empereur sous le nom de Napoléon Ier. 

En politique intérieure, il est autoritaire et réprime ses opposants. Il consolide toutefois certains acquis de la Révolution française. En politique étrangère, il se lance dans de grandes conquêtes en Europe, mais finit par être vaincu et par quitter définitivement le pouvoir en 1815 après la bataille de Waterloo.