L’invention de l’imprimerie a permis celle de la presse, laquelle joue notamment un rôle décisif en tant que condition de la démocratie. La presse est l’ensemble des moyens de diffusion de l’information écrite. Le terme « presse » provient de l’utilisation de la presse d’imprimerie telle qu’inventée par Gutenberg, sur laquelle les professionnels pressaient les feuilles de papier avant de les imprimer.
Sous l'Ancien Régime, faire paraître un journal impliquait d’avoir obtenu un privilège et une autorisation préalable. C'était le cas notamment du premier grand périodique français, La Gazette. Son rédacteur, Théophraste Renaudot, avait obtenu, dès 1631, un privilège royal l'autorisant à publier, grâce à l'intervention du cardinal de Richelieu. À l’époque, on publiait principalement des mensuels. Cependant, La Gazette est le premier hebdomadaire, donc le premier véritable journal d’information. Le premier périodique imprimé au monde fut un journal de quatre pages portant le nom de Relation. Il a été imprimé à Strasbourg par Jean Carolus en 1605. Lors de la Révolution française, la presse a été grandement sollicitée, passant en onze ans (de 1789 à 1800) de quelques publications à près de trois cent cinquante journaux.
Longtemps, la censure par le pouvoir politique est demeurée omniprésente. Il a fallu attendre la loi du 29 juillet 1881 pour que la liberté de la presse soit consacrée en France. Pourtant, depuis 1789, l’article 11 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen prévoit que « La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de l’homme ; tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement, sauf à répondre des abus de cette liberté dans les cas déterminés par la loi ». Avant la révolution, à la suite du Courrier de Provence publié par Honoré-Gabriel Riqueti de Mirabeau et suivi de bien d’autres publications, le Conseil d’État interdit de publier un journal ou tout prospectus que ce soit sans l’autorisation expresse du roi.
