L'époque féodale
Après son effondrement, l’Empire romain n’a pas eu de successeur et a laissé un vide politique en Europe. À l’époque féodale, plutôt qu’un État, de multiples petites puissances se combattaient. À compter du IXe siècle, les royaumes d’Europe occidentale ont été souvent attaqués par les Sarrasins, les Hongrois ou encore les Vikings. Pendant ce temps, la religion en est venue à se confondre avec la politique, quand, dans les Républiques romaines et grecques, elle était largement reléguée au second plan. Elle a ainsi contribué à recréer une forme de stabilité en Europe.
La création de l'État moderne à partir du XVIe siècle
Les grandes dynasties d’Europe ont largement renforcé leur pouvoir aux environs du XVIe siècle. Pendant ce temps, les menaces extérieures furent de moins en moins nombreuses et intenses. La Réforme protestante eut un impact considérable sur la structure politique européenne : le débat n’était pas seulement idéologique, il menaçait également les fondements d’institutions reposant sur le féodalisme. Le conflit qui en résulta vit s’affronter les partisans d’un État affilié au pape contre ceux qui souhaitaient un État libre de l’influence papale et séculaire, capable de décider de sa propre politique, interne, mais aussi religieuse. Ces conflits ont culminé pendant la guerre de Trente Ans du XVIIe siècle. En 1648, les puissances européennes ont conclu les traités de Westphalie (et donc la paix du même nom), mettant un terme aux violences religieuses. L’Église fut dès lors privée de pouvoir, bien que la religion continuât à légitimer les rois, en leur attribuant le « droit divin ». L’État moderne était né.
Le développement de l'État moderne en Europe
L’État se développa sans cesse davantage, tandis que la noblesse et la bourgeoisie contribuèrent à créer de plus en plus de richesses. Les États purent ainsi s’appuyer sur une puissance économique, mais aussi sur une puissance culturelle. Cela s’accompagna d’une hausse du nombre de fonctionnaires et de l’émergence d’une bureaucratie balbutiante. Mais c’est surtout avec la Révolution française que l’État devint moderne. Lorsque l’armée de Napoléon Bonaparte entreprit de conquérir toute l’Europe, cela contribua à anéantir les dernières féodalités et à imposer le modèle de l’État-nation partout en Europe. Celui-ci est demeuré le modèle dominant jusqu'au XXIe siècle, malgré les contestations des différentes idéologies comme le marxisme, le libertarisme ou l'anarchisme.
