« Suadere » est à l’origine de « suave », adjectif qui désigne ce qui a une délicieuse douceur. Persuader (per-suadere), c’est ainsi amener un individu ou une foule à croire ou à faire quelque chose grâce à un discours séduisant, psychologiquement efficace. Le bon rhéteur agit sur l’intelligence (logos) de ses auditeurs, mais aussi sur leurs émotions (pathos), tout en se présentant comme un homme, qui, par son caractère vertueux (ethos), est digne de confiance.
Le discours convaincant force à reconnaître la vérité d’une assertion par la seule force des raisons. « Convaincre quelqu’un de vol », c’est apporter des preuves telles que nul ne peut nier le vol, y compris l’accusé. La démonstration qui, de façon logique, établit la nécessité de sa conclusion, sans essayer de plaire à son destinataire, veut convaincre, et non pas persuader.
Cette distinction théorique et critique ne prouve ni l’illégitimité de tous les discours persuasifs, ni la rationalité de toutes nos convictions.
