« Ascendere », à l’origine d’« ascension » signifie « monter vers ». « Transcendere », c’est « monter en passant par-delà », « franchir ». Au contraire, « immanere », c’est « rester dans » (le radical latin se retrouve dans « manant », « manoir », « permanent »). Ces dynamiques contraires expliquent les usages des termes « transcendant » et « immanent ».
Est transcendant un ordre de réalité qui ne résulte pas du jeu des causes naturelles, et, de façon plus générale, un ordre de réalité supérieur, extérieur, hétérogène à un autre ordre de réalité. L’immanence désigne l’absence de supériorité ou d’extériorité. La « sanction immanente » d’une action résulte des effets de l’action elle-même, et non de l’intervention d’une autorité extérieure.
Dieu est dit transcender le monde, au sens où il en est l’origine extérieure et supérieure. Inversement, soutenir qu’il n’y pas d’extériorité de Dieu au monde, que Dieu est une autre manière de désigner la nature, c’est défendre l’immanence de Dieu au monde.
