Charles Wright Mills

Charles Wright Mills est un sociologue américain, professeur à l’Université Columbia, né en 1916 et mort en 1962. Il s’est fait remarquer en raison de ses recherches sur les élites aux États-Unis, lesquelles ont abouti à la publication de ses principaux ouvrages : The Power Elite (1956) et White Collar (1951). S’opposant aux analyses et méthodes sociologiques dominantes, critiquant le théoricisme dans L'Imagination sociologique (1961), il fait preuve d’une méthode largement critique.

S’élevant également contre l’idéologie américaine de la société ouverte, il soutient la thèse selon laquelle les élites constituent en pratique un groupe de pouvoir clos, entrant en conflit avec les autres groupes sociaux. Si une forme de mobilité est importante aux États-Unis, elle se limite selon lui à la circulation des élites entre les trois principaux secteurs du pouvoir (politique, économique et militaire).

Charles Wright Mills s’est aussi penché sur la question de la formation et de la domination des élites dans la société américaine. Il définit l’élite du pouvoir comme « l’ensemble des hommes qui prennent toutes les décisions importantes ». Il la décrit constituée d’hommes qui occupent des « postes-clés » dans les grandes institutions de la société moderne et qui peuvent « prendre des décisions aux conséquences capitales » pour la vie des gens ordinaires. Les trois domaines principaux du pouvoir sont pour lui la politique, l’économie et l’armée. Le XX^e siècle lui apparaît marqué par un phénomène de centralisation et de coordination des trois champs principaux du pouvoir. Leur interdépendance de plus en plus grande conduit à l’avènement d’un « triangle du pouvoir ».

Les principales méthodes utilisées par Mills dans ses travaux de sociologie sont pour beaucoup originales et innovantes :

• Annuaires et registres pour trouver les noms des personnalités ;
• Biographies sur les personnalités et les principaux dirigeants politiques, économiques et militaires ;
• Statistiques sur les origines et les profils des hommes politiques ;
• Déclarations fiscales ;
• Analyse de contenu sur les célébrités dans les magazines et les journaux ;
• Entretiens avec des fonctionnaires, militaires et cadres du secteur privé ;
• Interviews et observations de terrain dans diverses villes moyennes.