Désirant réaliser des analyses scientifiques sur le monde social, les sociologues se sont penchés depuis plusieurs décennies sur la santé. Cela les conduit à réaliser des travaux académiques, mais aussi à fournir, à certains décideurs impliqués dans le domaine de la santé, une expertise sociale. Les rapports des sociologues avec le monde de la santé se sont néanmoins modifiés au cours des dernières décennies. Il en a résulté un nouveau mode de compréhension des données sanitaires.
Historiquement, la sociologie de la santé s’est développée en raison de l’intérêt croissant des pouvoirs publics pour l’éclairage sociologique des problématiques et phénomènes sanitaires. Au cours des années 1960, les sociologues ont ainsi été interrogés par les autorités afin qu’ils examinent certains pans de la vie de la société tels que l’éducation, le travail, la pauvreté, la ville ou encore la santé. Aujourd’hui, cependant, ces champs sociaux ont tendance à s’appuyer davantage sur des modes d’expertise jugés plus opérationnels, permettant d’influencer plus directement la décision et l’action, comme l’économie et la gestion. La santé n’a pas échappé à cette tendance.
Alors que s’est renforcée l’exigence de scientificité à mesure de l’arrivée de nouvelles innovations technologiques, comme l’essor de l’Evidence Based Medicine (la médecine fondée sur les faits se définit comme l'utilisation des meilleures données disponibles pour la prise de décisions concernant les soins à prodiguer à chaque patient, une pratique d'intégration de chaque expertise clinique aux meilleures données cliniques externes issues de recherches systématiques) en a témoigné, il est devenu toujours plus important de pouvoir comprendre les transformations sociales, économiques et politiques du monde de la santé. Des recherches en sociologie des sciences, notamment autour de certaines controverses scientifiques et de certaines innovations ou encore sur l’organisation des soins, ont permis de perfectionner et d’élargir les connaissances sociologiques du milieu médical.
Aujourd’hui, la santé est devenue pleinement un secteur social. Les compétences et méthodes sociologiques classiques permettent d’améliorer grandement sa compréhension et, par suite, son amélioration. La sociologie de la santé permet d’éclairer les évolutions de la médecine, grâce à des méthodes, des compétences et des savoir-faire pluriels, mais aussi de contribuer directement à ces évolutions.
