Émile Durkheim est sans conteste celui qui s’est imposé et qui est aujourd’hui toujours reconnu comme le chef de file de la sociologie en France. C’est d’ailleurs l'école de Durkheim qui a dominé le paysage sociologique français jusqu'à la Première Guerre mondiale.
Sa théorie est une théorie englobante de la sociologie. Il l’ordonne autour d’un objet, les faits sociaux, et d’une méthode qu'il décrit dans son ouvrage essentiel : Les Règles de la méthode sociologique. Défendant une conception holiste de l'étude des phénomènes sociaux, il estime que le donné social possède une existence indépendante de la conscience que nous en avons. Le fait social est donc un fait extérieur à la volonté des individus, et irréductible à une étude individuelle.
Durkheim a étudié la philosophie à l'École normale supérieure. Il a, un temps, suivi des cours à l'université de Leipzig puis, de retour en France, a été nommé professeur à l'Université de Bordeaux. Il y enseigna la pédagogie et la science sociale. Surtout, il y introduisit, pour la première fois, dans une université française la sociologie. Son premier ouvrage, qui est aussi le plus célèbre, De la division du travail social, est publié en 1893. Durkheim y élabore une méthode d'approche systématique des faits sociaux. Après Les Règles de la méthode sociologique (1895), Durkheim donne, dans Le Suicide (1897), une démonstration forte de l'intérêt et de la portée du rationalisme expérimental en sociologie.
En 1896, il fonde la revue L'Année sociologique. Celle-ci sera l’organe principal de son école, présentant les travaux et les dernières avancées des durkheimiens. Plus tard, cette revue est devenue le support principal de publication des productions en sciences sociales. Les deux fondateurs, via cette revue, se posent alors pour objectif d'asseoir la discipline sur des bases scientifiques et d'y réunir les tenants de la sociologie française. Avec Marcel Mauss et d’autres qui les rejoindront, les fondateurs de L’Année sociologique ont ainsi participé à la construction de la sociologie comme discipline à part et véritable en France.
