La sociologie fait face à des changements forts dans la façon de concevoir la société, ses conflits et ses inégalités. Notamment, alors que durant longtemps a prédominé une approche en termes de classes sociales, la sociologie se concentre de manière croissante sur certaines constructions sociales de la différence qui sont à l’origine de rapports de pouvoir entre groupes sociaux et qui permettent de les comprendre. Sont concernés le genre, mais aussi la race, l’orientation sexuelle ou encore le handicap.
S’agissant du genre, ce terme désigne les processus et rapports sociaux qui divisent, polarisent et organisent l'humanité en différentes catégories de « sexe », « genre » et de « sexualité » (telles que masculin/féminin, homme/femme, mâle/femelle, cisgenre/transgenre, intersexe/dyadique, homosexuel/hétérosexuel, etc.). Au départ abordé par les sciences psycho-médicales dans les années 1950, puis introduit parmi les sciences sociales dans les années 1970, le genre servait alors à séparer ce qui, dans la division entre les sexes, appartenait au domaine psychologique ou au domaine social et non au domaine biologique. Si le terme est toujours utilisé dans ce sens, notamment dans le langage courant, la distinction biologique/social a été remise en question par les études sur le genre et la définition du genre a eu tendance à se focaliser sur le principe de division et de catégorisation, ainsi que sur la classification et la hiérarchisation.
Le genre est aujourd’hui étudié dans de nombreuses disciplines (philosophie, anthropologie, sociologie, histoire, économie, psychologie, etc.) et par divers courants (constructionnisme, matérialisme, interactionnisme, poststructuralisme, etc.). Ainsi, diverses théories du genre sont-elles apparues et sont-elles actuellement débattues.
