Rapport entre médecin et patient : fonctionnalisme et interactionnisme

La sociologie de la santé se consacre tout spécialement aux activités de soin, à la mise en pratique des connaissances médicales. Suite à la Seconde Guerre mondiale, le fonctionnalisme et l’interactionnisme symbolique ont dominé l’analyse sociologique du milieu médical.

Pour ce qui est du fonctionnalisme, Parsons a étudié les soins et la maladie. À ses yeux, il s’agit d’une déviance perturbant le fonctionnement d’ensemble de la société. Le médecin et le patient jouent des « rôles » propres, visant à endiguer les perturbations générées par la maladie. La fonction du malade se spécifie par une suspension des responsabilités sociales, par un désir d’aller mieux et par une reconnaissance de l’intervention légitime du médecin.

Le médecin, lui, a pour tâche d’améliorer l’état de santé du malade, tout en faisant prévaloir une certaine neutralité affective, qui limite les intrusions dans la vie privée. Reposant sur une bonne volonté de l’un et de l’autre, la relation semble consensuelle. Elle s’avère également asymétrique car le médecin se repose sur des connaissances que le patient n’a pas et qui motive l'organisation particulière du secteur médical. L’autorégulation de la médecine est ainsi légitimée.

S’agissant de l’interactionnisme, ses promoteurs dénoncent le caractère idéaliste, si ce n’est idéologique, des rôles identifiés par les fonctionnalistes. Étudiant les interactions entre médecins et malades, Anselm Strauss montre que le rapport entre médecin et malade se caractérise davantage tel un « ordre négocié », ouvert aux relations dynamiques, et parfois aux conflits.

Pour exprimer ces relations, les concepts de « carrière » ou de « trajectoire » sont au centre de l’analyse. Les sociologues interactionnistes se démarquent aussi de la conception fonctionnaliste de la profession : selon eux, le phénomène professionnel est saturé de contradictions, particulièrement visibles à l’échelle des multiples « segments » composant la profession. Dès lors, les théories des fonctionnalistes semblent se rapprocher excessivement d’une idéologie professionnelle de la médecine.

Quelles que soient les conceptions retenues, le modèle des professions conserve une grande pertinence en sociologie de la santé. Il a permis d’analyser la professionnalisation de divers métiers de la santé, comme le métier d’infirmier. L’autonomie inhérente au concept de profession est cependant aujourd’hui questionnée, du fait de l’implication croissante d’acteurs extérieurs au monde médical dans les problématiques qui relevaient jusqu’alors de son expertise propre (usagers, gestionnaires, économistes, juges, etc.).