Dans le cas de l'affrontement de 2 lithosphères de densité différente, en lien avec l'augmentation de densité de la lithosphère océanique lorsqu'elle s'éloigne de l'axe de la dorsale, des mouvements de convection animent le manteau et sont impliqués dans le plongement de la lithosphère océanique âgée plus dense.
Au niveau de ces zones de subduction, une lithosphère océanique plonge. Des transformations minéralogiques à l'état solide (métamorphisme de subduction) ont lieu et contribuent à déshydrater cette plaque plongeante. Sa déshydratation entraine une hydratation du coin mantellique, ce qui permet la fusion partielle des péridotites. Le magma hydraté ainsi produit remonte soit lentement et cristallise en profondeur sous la forme de plutons, soit plus rapidement, pour donner naissance à des roches volcaniques émises à l'occasion d'un volcanisme de type explosif. Lors de la remontée, le magma peut subir des modifications à l'origine de la diversité des roches produites.
Dans le cas de l'affrontement de 2 lithosphères de même densité, une collision a lieu et engendre un raccourcissement qui provoque un épaississement de la croûte ainsi qu'un empilement de matériaux lithosphériques. De nombreuses traces de déformations attestent de ce phénomène : des plis aux charriages, en passant par les chevauchements ou les failles inverses.
