New York est une « ville-monde », une ville globale, d’abord du fait de son rayonnement à l’échelle mondiale. Si son poids politique est inexistant à l’échelle des États-Unis, elle est le siège de l’ONU : c’est donc le siège de la gouvernance politique et diplomatique du monde. On y trouve le siège social de nombreuses FTN très puissantes : c’est la seconde ville qui en abrite le plus après Tōkyō. New York est également le siège des principales banques des États-Unis et surtout des deux plus grosses bourses du monde (Wall Street et le NASDAQ). C’est enfin un centre d’innovation de premier plan avec la Silicon Alley.
New York est aussi un centre culturel très important du fait des créations musicales ou théâtrales de Broadway, de la puissance de la presse écrite ou audio-visuelle, de l’importance de la mode ou du marché de l’art. Les musées et la vie new-yorkaise attirent environ 65 M de touristes par an. C’est la première destination d’affaire du monde : ses trois aéroports internationaux en témoignent.
New York est une ville cosmopolite : elle attire à la fois migrants et étudiants venus du monde entier. Beaucoup de quartiers sont traditionnellement ethniques et près d’un habitant sur cinq est considéré comme pauvre. La ségrégation sociale et la ségrégation spatiale y sont très fortes, ce qui engendre parfois violence et délinquance. Cependant la géographie interne de la ville évolue : certains quartiers pauvres connaissent une forte gentrification.
