Au sens premier, une image est une reproduction, concrète ou mentale, de ce qui a été perçu par la vue. Mais le processus d’imagination est complexe, et l’image peut introduire un nouveau terme qui n’a avec son objet qu’un rapport analogique ou symbolique. Si l’élément comparatif (le « comme ») qui caractérise le fonctionnement d’une image littéraire disparaît, une métaphore apparaît, c’est-à-dire une condensation de sens, une identification de choses distinctes. Ainsi « les terres arables du songe », qu’évoque Saint-John Perse.
Le concept rompt avec l’image d’une autre façon. C’est une idée abstraite et générale, qui caractérise un certain nombre d’objets (extension du concept) par leurs propriétés essentielles (compréhension du concept). La chaise représentée ou imaginée a une forme précise, une couleur, elle est en bois ou en fer... Le concept de chaise ne retient des chaises que leurs propriétés essentielles : il fait l’objet d’une définition, mais ne représente aucune chaise en particulier.
