La responsabilité civile requiert la présence d'un dommage, une atteinte à autrui dans ses biens ou sa personne. Ce préjudice peut revêtir une dimension patrimoniale, pouvant être évaluée financièrement (dégradation de biens, frais médicaux), ou extra-patrimoniale, concernant des droits non monétaires difficiles à quantifier (atteinte à l'honneur, à l'image, ou à la douleur). Trois catégories de dommages existent : matériel (patrimoine), corporel (intégrité physique), et moral (droits non patrimoniaux rattachés à la personne et non au patrimoine).
Un dommage est réparable s'il répond à plusieurs critères : légitime, déjà subi et prouvé, personnel, et direct. La responsabilité découle d'un fait générateur qui doit avoir entraîné le dommage. La faute humaine est le principal générateur, requérant faute, dommage réparable, et lien de causalité. Les exonérations, telles que la force majeure, le fait d'un tiers, ou la faute de la victime, permettent une décharge totale ou partielle de responsabilité. En droit français, tout type de dommage est a priori réparable, l'atteinte à un bien ou à la propriété, ainsi que la souffrance.
