Le détroit de Malacca, entre la péninsule malaise et Sumatra, est le plus fréquenté du monde : environ 30% du trafic maritime. Il permet de relier la Mer de Chine Méridionale à l’Océan Indien, il voit donc passer les exportations asiatiques à destination de l’Europe ainsi que les hydrocarbures arrivant du Golfe Arabo-persique et allant vers l’Asie de l’Est. Plusieurs ports de première importance se situent sur les rives de ce détroit (Singapour, Port Kelang…) mais la concurrence est rude entre ces ports qui rivalisent pour attirer investissements et navires.
La région étant en proie à la piraterie, les États riverains (Malaysia, Indonésie) et certaines puissances extérieures à la région coopèrent activement pour sécuriser le trafic. De plus, la circulation peut être perturbée par la pollution, les accidents, les marées noires.
Enfin, le détroit de Malacca est l’enjeu d’importantes rivalités géostratégiques. Les États Unis possèdent une base navale à Singapour, le Japon aide financièrement les pays riverains, l’Inde tente de contrer l’influence croissante de la Chine pour qui le détroit est vital puisqu’il voit passer 90% de son trafic maritime. Afin d’être moins dépendante de ce passage, la Chine investit dans un projet de canal dans l’isthme de Kra, en Thaïlande : cela permettrait de « court-circuiter » le détroit.
