Temps de base du récit au passé, le passé simple permet d’exprimer une action totalement achevée, située au premier plan. La base verbale du passé simple est, généralement, celle de l’infinitif sans terminaison : marcher → march-ai ; courir → cour-us ; rire → ri-s.

Terminaisons du passé simple des différents groupes de verbes :

  • 1er groupe : ai, as, a, âmes, âtes, èrent.
  • 2e groupe + 3e groupe (verbes en –ir et –re) : is, is, it, îmes, îtes, irent. 
  • 3e groupe + verbe être : us, us, ut, ûmes, ûtes, urent ; verbes tenir et venir + leurs composés : ins, ins, int, înmes, întes, inrent.

Pour la 1re personne des verbes du 1er groupe, attention à ne pas confondre le passé simple (en –ai) et l’imparfait (en –ais) qui ont la même prononciation. Pour cela, on met le verbe à la 3e personne du singulier : je les écoutais (→ il les écoutait) parler sans rien dire quand je décidai (→ il décida) de les interpeller.