Après la Seconde Guerre mondiale, les peuples colonisés réclament leur indépendance et reçoivent le soutien des États-Unis, de l’URSS et de l’ONU. Les principales colonies deviennent indépendantes entre 1947 et 1962. Elles obtiennent souvent le départ des puissances coloniales par la négociation comme en Inde et au Pakistan que quittent les Anglais (en 1947) ou en Tunisie, au Maroc (en 1955) ou encore au Sénégal (en 1960) que quittent les Français.
Les colonisateurs ne sont toutefois pas toujours prêts à abandonner leurs possessions et certains peuples conquièrent leur indépendance par la violence (guerre d’Indochine ; guerre d’Algérie). Les nouveaux États indépendants tentent de ne pas prendre parti dans la guerre froide et cherchent à s’organiser pour peser sur la scène internationale.
Lors de la conférence de Bandung (1955), ils s’affirment comme le tiers monde, groupe de pays indépendant des blocs de l’Ouest et de l’Est. Cependant, ils sont confrontés à d’importantes difficultés politiques (guerres civiles, comme au Nigéria) et économiques qui nuisent à leur développement.
