Le conflit commence en 1939 et oppose les forces de l’Axe (Allemagne, Italie, Japon) aux Alliés (Grande-Bretagne et France au début de la guerre ; États-Unis et URSS à partir de 1941). La France de Vichy se retire de la guerre dès 1940 mais la France libre continue le combat aux côtés des Alliés.

L’Axe parvient à soumettre la quasi-totalité de l’Europe jusqu’en 1942-1943 avant que celle-ci ne soit libérée par les Alliés. La guerre s’achève en Europe le 8 mai 1945 mais le Japon ne capitule qu’après les bombardements atomiques meurtriers d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945. Les belligérants livrent une guerre d’anéantissement. Les soldats s’affrontent dans des batailles d’une grande violence, comme à Stalingrad.

Les civils sont particulièrement touchés en raison des bombardements aériens des villes. Les nazis mènent une politique d’extermination des juifs et des Tziganes, qui sont exécutés systématiquement sur le front de l’est ou envoyés dans des camps de la mort. Les Alliés ont le sentiment de mener une guerre au nom des droits de l’homme et de la démocratie. A l’issue du conflit, ils décident de juger les criminels de guerre nazis lors du procès de Nuremberg.