Un espace de faible densité est un territoire dont la densité de population est inférieure à 30 habitants par km². Ce sont les régions les moins peuplées de France. On les trouve le long d’une bande qu’on appelle la Diagonale du vide et dans les espaces ruraux isolés (régions rurales du centre du pays, campagne, forêts) et les montagnes.
En 2019, 40 % du territoire de la France fait partie de ces espaces. 6,5 % de la population française y vit (soit environ 4 millions d'habitants).
Ces espaces de faible densité sont marqués par une dynamique de déprise ancienne (exode rural, désindustrialisation, fermeture des services publics, etc). Cependant, ils affichent désormais de nouveaux atouts.
Les espaces de faible densité affrontent des problématiques qui nuisent à leur développement :
- Ce sont des espaces ruraux, éloignés des aires urbaines, et de fait peu intégrés à la mondialisation. Ce sont des régions périphériques, même si elles ne sont pas nécessairement loin de grandes aires urbaines (la ceinture du vide autour de l’aire urbaine parisienne, par exemple). Elles sont souvent enclavées et à cet isolement s’ajoute souvent une fracture numérique avec des réseaux de télécommunications peu performants.
- L'exode rural a vidé ces campagnes de leurs populations les plus jeunes et des familles avec des enfants.
- La fermeture des services publics (écoles, collèges, lycées, universités, maternités, crèches, hôpitaux, médecins, Poste) qui entraîne le départ des familles.
- La fermeture des commerces de village et le maintien d’une activité commerciale dans des zones artisanales périphériques.
Le risque de désertification de ces espaces est donc manifeste, comme on le voit avec l’apparition de véritables déserts médicaux.
