Par définition, les territoires ultramarins sont des territoires éloignés de la métropole et de leurs partenaires économiques importants.
Cette situation constitue un atout pour la France et pour les territoires ultramarins :
Ils assurent une présence de la France à l’échelle planétaire. La France possède un vaste espace maritime (ZEE), le 2ème plus grand du monde.
Cet éloignement constitue cependant une contrainte pour les habitants, notamment le coût élevé des déplacements et de la vie quotidienne.
Ces territoires présentent d’autres traits communs :
- Ce sont pour la plupart des îles ou des archipels (à l’exception de la Guyane qui est le seul territoire ultramarin continental, même s’il est à l’écart du continent américain entre Atlantique et Amazonie).
- Les territoires ultramarins sont confrontés à des aléas climatiques : cyclones, séismes ou éruptions volcaniques.
- Le changement climatique et la montée du niveau des océans augmentent les risques d’événements extrêmes et renforcent la vulnérabilité des populations ultramarines.
- Les territoires ultramarins possèdent en revanche une grande biodiversité : ils permettent le développement du tourisme (les îles tropicales volcaniques des Antilles, par exemple), offrent des terres d’exploration scientifiques (terres australes de l’Antarctique) et proposent des paysages qui attirent les touristes et permettent la collecte de plantes ou de venins pour l’industrie des cosmétiques et pharmaceutique.
