La guerre froide oppose les États-Unis et leurs alliés à l’URSS et ses alliés. Après la Seconde Guerre mondiale, deux blocs ennemis très soudés se sont constitués, ce qui a entraîné la division de l’Europe et du monde. Ils ne se combattent toutefois jamais directement car les États-Unis et l’URSS, qui possèdent la bombe atomique, redoutent un conflit nucléaire. Des crises ponctuelles éclatent (crise de Cuba en 1962) et les deux grands blocs s’affrontent par l’intermédiaire de leurs alliés (guerre du Vietnam).
À l’Est, l’URSS impose le communisme tandis qu’à l’Ouest, ce sont la démocratie libérale et le capitalisme qui sont en place. Des alliances militaires se constituent (OTAN contre Pacte de Varsovie en Europe). Certains pays sont coupés en deux par la guerre froide, comme l’Allemagne et la Corée. Le mur de Berlin (1961-1989) symbolise la division du monde. La guerre froide est marquée par des périodes de détente, notamment après la mort de Staline en 1953. Elle se termine par l’effondrement du bloc de l’Est entre 1989 et 1991.
