Les Européens fondent des empires coloniaux dès le XVIe siècle, dans la foulée de la découverte de l’Amérique en 1492 par Christophe Colomb. L’Espagne domine la quasi-totalité de l’Amérique du Sud, le Portugal s’empare du Brésil tandis que la France s’implante en Amérique du Nord après la découverte du Canada par Jacques Cartier en 1534.
Ce n'est cependant qu'au XVIIIe siècle que se développe le grand commerce atlantique, qui repose sur le commerce triangulaire. Le commerce triangulaire consiste pour les armateurs européens (britanniques, néerlandais, français, espagnols, portugais) à envoyer leurs bateaux en Afrique pour échanger des bijoux, des textiles et des armes contre des esclaves. Puis, ils emmènent ces esclaves africains en Amérique où les nombreuses plantations ont besoin de main-d’œuvre. Avec l’argent gagné, les armateurs peuvent acheter des produits exotiques (épices, café, chocolat, tabac, coton, fourrures, etc) pour les revendre en Europe. En tout, 12 millions de Noirs africains sont ainsi déportés.
