Au XVIIIe siècle, après la mort de Louis XIV, les penseurs réfléchissent de plus en plus ouvertement aux dérives de la monarchie absolue. On appelle Philosophes des Lumières ces hommes et ces femmes qui veulent éclairer le monde de leurs réflexions sur le pouvoir, le progrès et la raison. Rousseau, Voltaire (de son vrai nom François-Marie Arouet), Diderot et Montesquieu sont des philosophes des Lumières. Ils ne partagent pas nécessairement les mêmes idées mais leur démarche est la même.
L’Encyclopédie (1751-1772) est un grand projet littéraire lancé par les philosophes des Lumières, notamment Diderot et D'Alembert, au milieu du XVIIIe siècle. Elle avait vocation à rassembler toutes les connaissances humaines et symbolise la foi de ces intellectuels dans la raison et le progrès.
Leurs idées se diffusent par les livres, dont beaucoup sont interdits en France, mais aussi dans les salons littéraires tenus par l’aristocratie et la bourgeoisie urbaines. Plus largement, ces idées nouvelles se diffusent dans les cafés et ont joué un rôle important dans la révolution française de 1789.
