Le lexique distingue mots monosémiques (mots qui ont un seul sens) et mots polysémiques (mots qui ont plusieurs sens). 

Les mots monosémiques qui ne possèdent qu’un seul sens relèvent le plus souvent du vocabulaire technique ou scientifique. Ex. : le théorème, l’hélicoptère.

Les mots polysémiques qui ont plusieurs sens présentent souvent au moins un sens propre et un sens figuré. 

Le sens propre est le sens premier d’un mot. Ex. : la tête de ma voisine.

Le sens figuré est généralement imaginé. Ex. : une tête de classe, la tête de lit.

Ainsi les expansions du noms (les mots qui complètent le nom), la phrase, tout ce qui constitue son contexte d’emploi, permettent de comprendre, d’interpréter dans quel sens est employé un terme polysémique.