Une troisième puissance naît peu après le début du Moyen Âge. À proprement parler, ce n’est pas un empire constitué avec un chef à sa tête : c'est un ensemble de territoires unifiés par la religion.
En 622, Mahomet reçoit, selon les récits religieux, la révélation d'une nouvelle religion, l’Islam. Il aurait essayé de convertir les habitants de la Mecque, alors polythéistes. Ils l’auraient alors chassé. C’est ce qu’on appelle l’Hégire. En 630, Mahomet revient avec une armée et conquiert la ville. Il y impose l’islam.
Du VIIe au IXe siècle, les successeurs de Mahomet, qu’on appelle les califes (ce sont des chefs politiques et des guides religieux) conquièrent un vaste empire : entre 631 et 661, ils conquièrent ainsi la Perse, l’Irak, la Syrie, la Palestine, l’Égypte et y construisent des villes pour mieux contrôler ces territoires. Ils y installent leurs représentants, les émirs. Damas, Bagdad et le Caire se développent dès cette époque. Les populations se convertissent pour la plupart à l’islam. Quant aux Juifs et aux Chrétiens, ils peuvent continuer à pratiquer librement leur religion à condition de verser un impôt spécial.
Puis de 661 à 750, ils étendent encore leur empire en conquérant l’Afghanistan jusqu’à l’Indus, le reste de l’Afrique du Nord et l’Espagne. Ils sont arrêtés par Charles Martel à Poitiers en 732. À cette période, c’est la famille des Califes omeyyades qui dirige l’empire musulman depuis Damas. À partir de 750, c’est la dynastie des Abbassides qui dirige depuis Bagdad. A la fin du XIe siècle, les Croisés chrétiens s’emparent de Jérusalem (1099), les Turcs seldjoukides convertis à l’islam s’emparent de Bagdad au XIe siècle puis les Mongols venus de l’est ravagent la ville en 1258. Le temps du Califat est terminé.
La Méditerranée est un espace de contacts entre le monde musulman et les chrétientés. Elle est sillonnée par des marchands ou des guerriers. C’est un lieu d’échanges scientifiques, culturels ou artistiques.
