À partir du XIème siècle, la croissance démographique et l'essor du commerce conduisent au développement des villes. Au début du XIVè siècle en Europe, 20% de la population vit en ville. Certaines comme Venise, Milan ou Paris comptent plus de 100 000 habitants. Les villes s’étendent parfois au-delà de leurs propres murailles, dans les faubourgs.
L’Italie du Nord et la Flandre sont des grandes régions commerçantes. Les marchands y vendent des produits venus de toute l’Europe et du bassin méditerranéen comme des draps, des épices ou encore du vin. Les marchands se rencontrent aussi lors des grandes foires comme celle de Champagne qui se déroulent chaque année en mai et en septembre. Ce sont de véritables plaques tournantes du commerce en Europe.
Rapidement les villes s’organisent. Les commerçants et artisans se regroupent en corporation ou guilde afin d’organiser leur métier (horaires, salaires, conditions d’apprentissage…). Certains marchands et banquiers s’enrichissent par le commerce : ce sont les bourgeois.
Ces villes obtiennent parfois des seigneurs des chartes de franchise qui leur accordent des pouvoirs comme celui de lever l’impôt ou d’administrer la ville. Elles s’organisent alors en commune et se réunissent dans un hôtel de ville. Le beffroi symbolise cette liberté.
En parallèle, l’Eglise est très présente en ville. L’architecture romane (X-XIIe siècles), puis gothique (XIIe-XVe siècles) ornent les édifices religieux tandis les hommes et femmes d’Eglise prennent en charge les malades dans les hôtels Dieux et l’enseignement dans les universités.
