Vers 509 avant J.-C., le royaume de Rome devient une République. Celle-ci commence à conquérir de vastes territoires en dehors de l’Italie, autour de la mer Méditerranée. En 52 av. J.-C., la Gaule est entièrement conquise par César après la reddition de Vercingétorix. Des Romains, notamment d’anciens soldats, s’installent progressivement en Gaule et se mélangent à la population locale. On parle de population gallo-romaine. Les villes se développent sur le modèle de Rome ; l’Urbs, c’est-à-dire la Ville par excellence. Des monuments romains sont construits en provinces (forum, thermes, cirque, aqueduc…) tandis que le mode de vie romain se diffuse dans tout l’Empire.
Les Romains réalisent progressivement un immense empire autour de la mer Méditerranée. Les légions sont l’instrument de ces conquêtes tandis que les limes (fortifications) protègent les frontières. Les Romains considèrent la Méditerranée comme « mare nostrum », (« notre Mer »).
Au Ier et IIe siècle, l’Empire connaît une période de paix et de prospérité relatives : la « Pax romana ». C’est la période d’extension maximale de l’Empire romain. Cette « Paix romaine » accélère la romanisation des territoires conquis. Pour intégrer les peuples conquis, l’Édit de Caracalla en 212 accorde la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l’Empire.
L’Empire disparaît en 476. Envahi de tous côtés par les peuples germaniques, il s’effondre. Le chef des Hérules, Odoacre, dépose le jeune empereur romain Romulus Augustule. C’est la fin de l’Empire romain d’Occident.
