Le mot est constitué d’un radical qui forme son élément de base : il porte son sens principal. Une grande partie des radicaux est associée à leur origine grecque ou latine.

Pour former des mots dérivés, on peut ajouter à ce radical un préfixe et/ou un suffixe. 

  • Le préfixe peut modifier le sens d’un mot en formant des antonymes (ex. : légal/illégal) ou encore en exprimant la répétition par exemple (ex. : envoyer/renvoyer).
  • Le suffixe peut modifier la classe grammaticale d’un mot (ex. : vol/voler) ou son sens (ex. : fille/fillette).

Les mots qui possèdent le même radical forment une famille de mots liés par le sens.

Pour former des mots composés, on peut utiliser :

  • des mots qui existent déjà dans la langue française
    Ex. : chou-fleur (nom) ; bleu marine (adjectif de couleur invariable).
  • des éléments d’origine grecque et/ou latine
    Ex. : archéologie, étude des choses anciennes (du grec archéos « ancien » et logos « étude, discours »).

Les éléments constituant un mot composé peuvent :

  • former un seul mot ;
  • être reliés par un ou plusieurs traits d’union (ex : après-midi ; arc-en-cie) ou par une préposition (ex : pomme de terre).

Les éléments d’un nom composé peuvent être formés à partir :

  • de deux noms ;
  • d’un verbe et d’un nom ;
  • d’un adjectif et d’un nom ;
  • d’un mot invariable et d’un nom.