Le Néolithique est le « nouvel âge de pierre ». On l’appelle ainsi car c’est l’époque de la pierre polie, c’est-à-dire la période pendant laquelle les hommes fabriquent désormais leurs outils en pierre. Cette période commence avec l’invention de l’agriculture (-10 000) et se termine avec l’invention de l’écriture (-3300).
Avec les changements climatiques et le perfectionnement des premiers outils en pierre polie (faucille, hache, meule…), les Homo sapiens commencent à développer l’agriculture au Proche-Orient, dans la région du « Croissant fertile », à partir de 10 000 av. J.-C, avant de se diffuser dans le reste du monde.
Les hommes qui étaient nomades deviennent sédentaires. Ils s’installent à proximité des points d’eau et forment les premiers villages. Les animaux (bœufs, moutons, chèvres, porcs…) sont progressivement domestiqués. De chasseurs-cueilleurs, les hommes deviennent agriculteurs et éleveurs. Pour pratiquer l’agriculture, les hommes réalisent des défrichements en abattant des forêts. Ces nouveaux modes de vie ont un impact sur l’environnement au point que certaines espères animales disparaissent.
