Aujourd’hui les littoraux concentrent une grande partie de la population mondiale. Deux personnes sur trois habitent à moins de 100 km des côtes, ce qui représente 5 milliards de personnes à l’échelle de la planète. En effet, depuis les années 50, la population mondiale vivant sur un littoral a très fortement augmenté. Elle est passée de 30% en 1950 à près de 70% en 2020. Les hommes y exercent des activités variées comme le tourisme, la pêche, l’industrie ou le commerce. Pour ce faire, l’homme a dû aménager les littoraux. Il a créé des zones industrialo-portuaires (ZIP) qui accueillent des usines et des entrepôts pour les conteneurs mais aussi des infrastructures touristiques, à l’image des marinas ces stations balnéaires composées d’un port de plaisance et de lieux de résidence. Parfois, l’homme gagne des terres sur la mer en construisant des terre-pleins.
Rotterdam, Hambourg, New-York, Shanghai, Shenzhen ou Tokyo font partie des principaux ports de commerce mondiaux tandis que le littoral de la côte ouest-américaine, le littoral méditerranéen et les littoraux de certaines îles (les Antilles, les Seychelles, les Maldives, les Canaries…) font partie des principaux littoraux touristiques du monde.
Pour autant, les littoraux sont aujourd’hui menacés. Ils sont de plus en plus bétonnés, les pollutions sont importantes et les aménagements transforment les paysages. Ces conflits d’usage engagent de plus en plus la réflexion autour des aménagements en lien avec le développement durable.
