Les robots

Étymologie et origines

Le terme robot désigne une machine à l’aspect humain. Il vient du tchèque robota qui signifie « corvée », « travail ». Aux yeux du grand public, la notion de « robot » est souvent utilisée pour désigner des créatures artificielles. Il existe cependant une grande diversité de genres de robots comme les automates, avatars, clones, cyborgs, androïdes, humanoïdes, etc.

Le mythe de la créature artificielle fascine l’homme et nourrit son imagination depuis le début de l’humanité. En témoigne la mythologie grecque à travers le mythe d’Héphaïstos, forgeron créant des meubles d'apparence féminine, se déplaçant de manière autonome selon les désirs des dieux, et pouvant parler et raisonner, ou encore le mythe de Pandore, femme artificielle créée par Héphaïstos sur ordre de Zeus, à qui on confie une boîte avec interdiction de l’ouvrir…

Premiers robots

En ce qui concerne les premières traces de robots mécaniques humanoïdes, on remonte à l’époque du Moyen Âge. En 1206, Al-Jazari, un inventeur arabe, décrit un ensemble d’automates pouvant effectuer plus de 50 mouvements du corps et du visage à chaque sélection musicale. Il imagine aussi des fontaines programmées pour s’allumer et s’éteindre, des automates serviteurs pouvant offrir des serviettes aux invités lors d’un repas, ou encore un robot ressemblant à un guide pour éléphants, sonnant chaque demi-heure sur la tête de son animal… Ses inventions avaient pour but autant de divertir que de faciliter la vie de l’homme.

Au XV^e siècle, Léonard de Vinci dessine les plans d’un chevalier mécanique capable de bouger la tête et les membres. Il s’agit d’un automate humanoïde aujourd’hui appelé Robot. Plus tard, au XVIII^e siècle, grâce aux avancées mécaniques, le monde de l’industrie connaît un véritable essor et de plus en plus d’automates voient le jour. Mary Shelley va d’ailleurs publier, en 1818, ce qu’on considère être le premier ouvrage de science-fiction, Frankenstein, dans lequel le personnage de Victor Frankenstein façonne une créature vivante, qui lui fait finalement horreur. Le monstre se retourne ensuite contre son créateur et ne promet de laisser les humains en paix qu’à une seule condition : que Frankenstein lui fabrique une femme.

Menace…

C’est en 1920 que le mot « robot » va être introduit, par le dramaturge tchèque Karel Čapek dans sa pièce de théâtre de science-fiction R.U.R. Rossum’s Universal Robots, afin de désigner un serviteur mécanique à l’aspect humain. En 1927, le film de Fritz Lang Metropolis montre le premier robot à l’écran avec le personnage de Maria, un androïde – robot à l’apparence humaine – qui apparaît dans le but de semer le chaos.

Par la suite, Isaac Asimov invente le mot « robotique » en 1942 dans l’ouvrage Cercle vicieux qui énonce les trois lois de la robotique. Il évoque notamment les craintes générales de la population vis-à-vis des nouvelles technologies, surtout en ce qui concerne le fait que les robots puissent se retourner contre leur créateur…

… ou avancée ?

Souvent représenté dans la culture comme destructeur, le robot est aussi associé à de grandes avancées dans le domaine de la technologie. Par la suite, ce sont surtout des robots destinés à faciliter la vie quotidienne qui vont voir le jour. Le premier robot industriel, Unimate, est créé en 1961, dans une usine de General Motors au New Jersey. Développé par George Devol, un inventeur américain, puis vendu par la société Unimation en 1961, c’est le premier robot de manutention utilisé dans l’industrie.

En 1996, on envoie le premier robot dans l’espace, Sojourner, pour prendre des photos de Mars et les transmettre à la NASA. Peu à peu, le robot prend aussi le rôle de compagnon : par exemple, en 1999, Sony met sur le marché un robot chien, servant d’animal de compagnie.

À partir des années 2000, les robots sont utilisés comme assistants de chirurgiens dans les blocs opératoires, et sont très utilisés dans le domaine médical, notamment pour aider des personnes atteintes d’Alzheimer ou d’autisme.
La robotique domestique s’est aussi énormément développée et a donné naissance à la domotique, dont le premier succès fut un aspirateur.

Quel futur pour les robots ?

Aujourd’hui, les robots s’humanisent de plus en plus. Récemment, le robot Asimo de la marque japonaise Honda a vu le jour, il s’agit d’un humanoïde doté d’une grande habileté manuelle, mais aussi de reconnaissance vocale et visuelle. Les robots se retrouvent intégrés à la vie de tous les jours.

Avec les avancées technologiques et l’arrivée de l’intelligence artificielle notamment, on est capable de créer des robots dont les capacités sont de plus en plus proches de celles des hommes. C’est surtout dans le domaine de la médecine que les résultats sont impressionnants, notamment avec le transhumanisme, et dans le domaine de la musique avec, depuis quelques années, l’arrivée des premiers artistes non humains...