En 1892, Ellis Island (îlot d’une superficie de 11 hectares dans la baie de New York, ayant la forme d’un U afin que les bateaux viennent s’amarrer dans son échancrure) devient la principale porte d’entrée aux États-Unis pour les immigrants qui arrivent de plus en plus nombreux d’Europe. Inauguré en 1900, l’immense centre (aujourd’hui transformé en musée) va voir passer, jusqu’à sa fermeture, quelque 16 millions de personnes. Parmi elles, le producteur de cinéma Sam Goldwyn, venu de Pologne, le gamin sicilien Salvatore Lucania, qui deviendra le chef suprême de la mafia sous le nom de Lucky Luciano, l’Irlandais William O'Dwyer, futur maire de New York... Comme les autres, ils ont traversé l'Atlantique pour fuir une existence misérable, persécutée ou incertaine en Europe, vers une nouvelle Terre promise, en quête d’une vie meilleure.
À partir de la première moitié du XIX siècle, un formidable espoir secoue l’Europe pour tous les peuples, opprimés, asservis, pour toutes les classes exploitées, affamées, ravagées par les épidémies, décimées par des années de disette et de famine. Une terre promise synonyme d’espérance se met à exister : l’Amérique. Ces hommes, ces femmes, seuls ou en famille, arrivent d’Irlande, d’Italie, d’Europe centrale ou de Russie, d’Allemagne ou de Scandinavie, de Grèce, de Turquie, d’Arménie, de plus loin parfois… lls ont tout abandonné pour s’offrir la traversée de l’océan.
Ellis Island était la Golden Door (la Porte Dorée) de l’Amérique, mais les nouveaux venus devaient passer les stricts contrôles des services du Bureau fédéral de l’Immigration avant de devenir Américains. La Liberté éclairant le monde, plus connue sous le nom de statue de la Liberté, est l'un des monuments les plus célèbres des États-Unis. Cette statue monumentale est située à New York, sur la Liberty Island, à proximité d’Ellis Island. Elle a la fonction de guider le monde vers la fin des oppressions. Des chaînes brisées reposent aux pieds de la statue. Ce monument a été offert par la France aux États-Unis et a été inauguré le 28 octobre 1886.
La Statue de la Liberté porte son regard en direction de l’est, ce qui représentait l’espoir que faisait naître la relation entre l’Europe et l’Amérique. Pendant des décennies, la statue a été le premier élément culturel que les immigrés découvraient quand ils atteignaient les rives du continent.
