Les premiers Jeux, institués en 776 av. JC, se déroulent dans la cité religieuse d’Olympie où se trouve un grand sanctuaire dédié au culte de Zeus et son épouse Héra, pour commémorer la victoire remportée à la course de char par Pélops sur Onomaos, roi de Pisa, dont il souhaitait épouser la fille. À partir de là, et jusqu’en 393 ap. JC, date de leur interdiction par l’empereur chrétien Théodose, les Jeux ont lieu tous les quatre ans. Comme tous les grands jeux panhélléniques, il s’agit avant tout d’une manifestation religieuse.

Les Jeux de l’Antiquité

Dans l’Antiquité, les Jeux se déroulent pendant cinq jours, en été, et réunissent quelque 40 000 personnes. Le premier jour est uniquement consacré aux manifestations religieuses (processions, prières, sacrifices) et les épreuves sportives commencent le deuxième jour avec : la course de chars, la course de chevaux et les différentes épreuves du pentathlon. Le troisième jour a lieu une grande procession, une hécatombe (sacrifice de 100 bœufs), puis un banquet dans la maison des magistrats. L’après-midi se tiennent les épreuves des juniors (athlètes âgés 12 à 18 ans). Les deux derniers jours sont notamment consacrés aux sports violents : boxe, pancrace (sport de combat), lutte… Enfin, les Jeux s’achèvent par une course de 400 m accomplie par des guerriers armés.
À l’époque, la seule récompense offerte aux vainqueurs est la couronne d’olivier reflétant les valeurs de l’aristocratie grecque qui veut que la victoire en elle-même soit la seule récompense valable.
Au moment des jeux, est proclamée la trêve olympique qui dure un mois avant le début des épreuves et se poursuit un mois après. Cette trêve olympique fut sans doute l’un des mobiles de l’entreprise de Pierre de Coubertin.

Les Jeux olympiques modernes

Les premiers Jeux olympiques sont institués en 1896 par le baron français Pierre de Coubertin qui n’a de cesse de militer pour l’introduction du sport dans les établissements scolaires français. Il participe au développement du sport en France dès la fin du XXe siècle et fonde le Comité international olympique (CIO) qu’il préside de 1896 à 1925.
Les premiers Jeux olympiques modernes se déroulent à Athènes en 1896 et les premiers Jeux d’hiver à Chamonix en 1924. Les Jeux ont lieu tous les 4 ans, et il y a donc 2 ans entre Jeux d’été et Jeux d’hiver. Ils ont exceptionnellement été annulés en 1916, 1940 et 1944 en raison des guerres mondiales. En 2020, les Jeux olympiques d’été qui auraient dû se tenir à Tokyo ont été reportés d’un an à cause de la pandémie de Covid.

Exploits et médailles

Les Jeux d’été comptent un nombre de participants plafonné à 10 500 et 302 podiums. Le nombre de participants aux Jeux d’hiver est moindre avec environ 2500 athlètes. Les équipes et athlètes se classant aux première, deuxième et troisième places des épreuves reçoivent des médailles d’or, d’argent ou de bronze. À ce jour, le sportif le plus médaillé des Jeux olympiques est le nageur américain Michael Phelps qui remporte, entre 2004 et 2016, pas moins de 28 médailles dont 23 en or.

Les Jeux paralympiques

Ces Jeux réunissent les athlètes en situation de handicap (physiques, visuels ou mentaux) de tous les pays afin de participer aux épreuves handisports. Organisés par le Comité international paralympique, ils se déroulent tous les 4 ans à la suite des Jeux olympiques.

Info bonus : Pierre de Coubertin emprunte ce qui deviendra la célèbre devise olympique, officialisée au Congrès de 1894 : « citius, altius, fortius » au collège Albert-le-Grand d’Arcueil. Cette formule évoque alors le parcours éducatif de l’établissement et signifie : plus vite (athlétiquement), plus fort (intellectuellement et mentalement), plus haut (spirituellement).