Le système immunitaire est le système de protection vis-à-vis des pathogènes et des éléments du non-soi. Il est composé de :
L'immunité non spécifique ou innée : qui regroupe les barrières naturelles (peau, muqueuse) et la réaction inflammatoire : rougeur, chaleur, douleur et œdème. On trouve aussi des cellules immunitaires appelées macrophages
L'immunité spécifique : qui regroupe des cellules qui ciblent un type de pathogènes. Les lymphocytes B se transforment ainsi en plasmocytes qui sécrètent des anticorps. Les anticorps se lient aux antigènes pour former un complexe immun. Les lymphocytes T quant à eux se chargent d'éliminer les cellules infectées. On distingue les lymphocytes tueurs et les lymphocytes T4 qui coordonnent la réponse (et sont la cible du VIH).
La vaccination protège pendant un certain temps de certains pathogènes. Elle confère une immunité active contrairement à la sérothérapie.
