Depuis les premiers temps de la construction européenne, les pays membres ont adopté la règle que tout pays souhaitant adhérer devait s’approprier les politiques menées en commun et s’y adapter. Ces politiques, durement négociées et imposées, sont considérées comme des acquis communautaires.
Les acquis communautaires les plus importants concernent l’économie : intégration de tous les pays à un marché unique (règles commerciales s’appliquant à tous ; absence de droits de douanes et de contrôles aux frontières) ; politique agricole commune (PAC). D’autres politiques concernent les transports, la protection de l’environnement, la coopération policière et en matière de justice. Une politique extérieure et de sécurité commune (PESC) est mise en place, mais connaît de grandes difficultés en raison des désaccords entre les pays membres.
Les politiques conduites par l’UE ont pour objectif la compétitivité, la coopération et la convergence entre les différents territoires. Ce dernier point tient au fait qu’il existe des inégalités très grandes entre les pays membres. L’UE tente de réduire ces inégalités en faisant bénéficier les régions les plus pauvres de fonds structurels. Ceux-ci bénéficient aux pays de l’Est et à certains pays du Sud, mais aussi à des régions de pays plus riches (territoires français d’outre-mer, Ouest des îles britanniques, Sud de l’Italie).
Les mesures prises au niveau européen permettent d’aider les espaces ruraux en difficulté et les régions industrielles en crise à se reconvertir. Elles soutiennent l’activité économique, mais visent également à améliorer la qualité de vie des habitants (rénovation urbaine, développement d’équipement sociaux et culturels).